É um Instrumento de cordas (ou cordofone), ou seja, o som é produzido manualmente pela vibração das cordas como na guitarra acústica, porém é transformado em sinal elétrico devido a ação de captadores magnéticos (na maioria dos modelos). Os sinais elétricos podem ser simplesmente amplificados e emitidos por um amplificador que converte os sinais elétricos em ondas sonoras, ou pode ser modificado antes de ser novamente convertido em som pelo amplificador. Por sua potência sonora e pela possibilidade de alteração eletrônica de diversas características de seu timbre, as guitarras elétricas são utilizadas principalmente no rock, música pop, blues e jazz, podendo ser encontradas ainda em outros géneros musicais.